Celebrando las historias de antiguos alumnos: H. Michael Shenk '49

Cuando a uno le preguntan por su maestro de tercer grado, sin importar cuán impactante o memorable haya sido esa persona, recordar los detalles difusos y lejanos puede ser difícil. A menos que, por supuesto, usted sea H. Michael Shenk II '49, un pastor jubilado, maestro y consejero escolar con una inclinación por lo específico. Él recuerda. 

Él te dirá que la Sra. Nancy Garrow conducía un Chevy Coupe y siempre tenía el mismo número de matrícula: 800. Te dirá que su antigua escuela en Denbigh, Virginia, está a 178 millas de aquí, y que la Sra. House tenía un policía estatal como novio y la Sra. Ingram, una directora de escuela y maestra que hacía saltos de tijera con los estudiantes incluso mientras vestía ropa de maternidad, tenía un ladrillo en su escritorio para recordarles a los estudiantes una fatídica pelea entre dos compañeros de clase.

Pero Shenk no se aferra sólo a estos recuerdos puntuales y particulares de hace más de 80 años, porque sabe que los detalles sin una historia pueden significar muy poco. En cambio, los entreteje en anécdotas llenas de significado. Y las cuenta porque sabe que ninguna lección –como cada particularidad en sí misma– es demasiado insignificante para recordarla y compartirla.

A lo largo de su rica vida, Shenk ha construido un mundo de amor y cuidado prestando mucha atención a los detalles y compartiendo el estímulo que encuentra en ellos con los demás.

“Escuela Secundaria EMC”

Shenk creció con siete hermanas, incluida su gemela, H. Mabel Shenk 49' Baker, en una granja de frutas y productos lácteos. Todos sus hermanos, excepto uno, asistieron a EMS, o "la escuela secundaria EMC [Eastern Mennonite College], como se la conocía entonces", dice Shenk, como estudiantes de dormitorio. Pero en casa, casi todas las mañanas durante la temporada de duraznos, Shenk llevaba melocotones desde Newport News a Norfolk, tomando el ferry por Hampton Roads antes de que hubiera un túnel-puente. La sofocante temporada de duraznos hizo que ir a Harrisonburg en otoño fuera aún más dulce. "Era como venir a un picnic: salir de ese caluroso huerto de duraznos y llegar a un dormitorio donde no tenías que levantarte a las 5:30 a. m. para ordeñar vacas o recoger duraznos, y te quedabas en la cama hasta cerca de las 7 a. m. y luego corrías a desayunar", recuerda Shenk.

Además de escapar del calor, Shenk tenía otra buena razón para volver a EMS cada año: Peggy Brackbill '49 Shenk, su esposa desde hacía 72 años (a quien había visto en la clase de latín de la Sra. Kemrer y a quien había pedido que caminara con él por la pendiente de Massanutten durante la subida anual a la cima de 1946) también le proporcionaba un atractivo importante.

Shenk asistió a la EMS durante tres años, donde adquirió experiencias que le durarían toda la vida. Como no era de los que se saltaban los servicios religiosos diarios como algunos de sus compañeros de clase, trabajaba en la capilla recién construida, el Auditorio Lehman, por 45 centavos la hora (con un aumento de medio centavo cada año) los sábados. O cuando los granjeros publicaban sus números de teléfono en el tablón de anuncios cuando necesitaban ayuda los fines de semana, él y sus amigos limpiaban los gallineros. Más por ocio que por trabajo, Shenk viajaba en un Dodge de cuatro puertas de 1937 hasta Knoxville, Tennessee, como parte de un cuarteto a capela.

Pero lo que Shenk considera especialmente significativo fue su desarrollo espiritual en la escuela. Se involucró con la Asociación Cristiana de Jóvenes de EMC y sintió que sus maestros y el personal de la escuela secundaria lo alentaban a seguir la dirección correcta. “Fue solo una parte de la enseñanza”, dice. “Recibimos mucho aliento para ser testigo… para participar en el trabajo de la iglesia… para vivir una buena vida”.

Pastoreando y educando

Después de casarse en febrero de 1952, los Shenk se mudaron a Sarasota, Florida, donde Myron Augsburger, ex presidente de EMC, fue pastor de la Iglesia Menonita de Tuttle Avenue. Augsburger, primo de Shenk, le confió la supervisión de la construcción y el pastorado de Newtown Chapel, una iglesia menonita en el corazón de un barrio negro durante una época de estricta segregación. Después de unos años, Shenk regresó a Tuttle Avenue, donde fue pastor hasta 1971.

Cuando la esposa de Shenk recibió una oportunidad de trabajo en EMC, la pareja regresó a Harrisonburg y Shenk regresó a EMS, esta vez como profesor de Biblia y estudios sociales a tiempo parcial. Este trabajo se combinaría muy bien con sus pastorados en la Iglesia Menonita Trissels cerca de Broadway, Virginia, y la Iglesia Menonita Valley View cerca de Bergton, Virginia. Shenk también se convirtió pronto en consejero escolar en EMS.

Shenk disfrutó de sus décadas de trabajo en EMS, aunque admite que ser consejero puede ser un trabajo complejo. En un momento dado, trabajó con una estudiante que fumaba, un hábito que la escuela quería eliminar. Cada mañana, se reunía con la estudiante para saber cuántos cigarrillos había fumado desde que salió de la escuela el día anterior. A pesar de algunas dificultades, Shenk recuerda con cariño cómo se convirtió en una especie de pastor de la escuela a través de su función, planificando capillas y manteniendo conversaciones útiles y saludables con los estudiantes. 

Educación y legado

Aunque Shenk amaba a EMS como una forma de escapar del calor de la temporada de duraznos, la educación no era simplemente su forma de escapar del huerto. También era algo que deseaba profundamente y, finalmente, algo que quería compartir con los demás. Durante su estancia en Florida, obtuvo su licenciatura en EMC a través de cursos en Manatee Junior College y aprovechando los cursos por correspondencia de EMC y un año sabático de Tuttle Avenue. A su regreso a Virginia, tomó cursos en la Universidad de Virginia y obtuvo una maestría en Eastern Mennonite Seminary.

Este amor por la educación se reflejó en el trabajo de Shenk, ya que ayudó a establecer una escuela cristiana en Sarasota, trabajó con estudiantes de secundaria en EMS y fue pastor durante casi toda su vida adulta. En la escuela primaria, un maestro le preguntó qué quería ser cuando fuera grande. Recuerda haber respondido: "Maestro o predicador". Agradece haber podido hacer ambas cosas.

Con tres hijos que asistieron a EMS y dos de ellos pastores de sus propias congregaciones (su hijo H. Michael Shenk III '71 incluso asumió su puesto en Valley View), Shenk deja un legado de educación y aliento. Sigue utilizando su atención cuidadosa y su capacidad de recordar para compartir las lecciones que ha aprendido a lo largo de una vida plena.