Celebrando las historias de antiguos alumnos: James Souder '09

Paso 1: comprar una bicicleta. Paso 2: unirse a un coro. Paso 3: ponerse a trabajar. Gracias a su amplia experiencia en el trato con nuevos contextos, James Souder '09 supo hace seis años que la mejor manera de encontrar un hogar en Ámsterdam era lanzarse de lleno.

Para Souder, que tiene tres hermanas mayores que también asistieron a la EMS, lanzarse de lleno a la escuela no fue nada nuevo. En la escuela secundaria, participó en “un poco de todo”, desde la orquesta y la banda de jazz hasta el coro itinerante y el coro de cámara, desde el consejo estudiantil hasta el cross country y el atletismo. Recuerda días en los que, entre las clases de mandarín por la mañana y los ensayos musicales por la noche, pasaba casi dieciséis horas en la escuela.

En su traslado a la Eastern Mennonite University (EMU), Souder siguió el mismo patrón, involucrándose en casi todo lo que le parecía interesante. Pero allí, su pasión por algo un poco más específico comenzó a echar raíces. A través de su especialización en Sostenibilidad Ambiental y Social, Souder exploró cómo pensar en satisfacer las necesidades de las personas sin exceder los límites ambientales, un "problema perverso" con respuestas complicadas. Desde recoger el agua que gotea de la bañera de su casa después de un inspirador viaje de descubrimiento de EMS hasta comenzar un programa de recuperación y distribución de alimentos en la cafetería de EMU, había encontrado una dirección para su energía ilimitada: ¿Qué hacemos con los desechos?

Vida profesional: entre lo social y lo técnico

Después de pasar un año en Pittsburgh, Souder se mudó a Washington, DC para trabajar con Food Recovery Network, ayudando a estudiantes de universidades de todo el país a hacer lo mismo que él había hecho en EMU: iniciar programas para recuperar el excedente de alimentos y donarlo. Luego viajó a Burkina Faso con el programa SALT de un año de duración del Comité Central Menonita, utilizando sus habilidades de fotografía creativa para documentar las prácticas de los agricultores que enfrentan un clima cambiante.

Ya inmerso en el aspecto social de las cuestiones ambientales, Souder empezó a sentir que, sin conocimientos técnicos ni pensamiento sistémico, algunas de las soluciones en las que había trabajado eran simplemente “parches”. Esto lo llevó a la Universidad de Yale para estudiar ecología industrial y diseño ecológico, una carrera centrada en medir los impactos de los sistemas y los flujos de materiales y rediseñarlos.

La experiencia que acaba de adquirir Souder en los entresijos de la producción de materiales le hizo entusiasmarse con la idea de repensar los sistemas. En 2018, fue contratado por Metabolic, una empresa de consultoría medioambiental basada en proyectos de Ámsterdam que trabaja para crear sistemas sostenibles trabajando con gobiernos y fabricantes. Souder se convirtió rápidamente en consultor sénior, responsable de fomentar sistemas circulares, en los que las primeras etapas de la producción de bienes materiales valoran las “estrategias de R más altas”. A diferencia de las estrategias de R al final de la vida útil, como el reciclaje, que siguen siendo de gran importancia, estas estrategias de R más altas conservan y recuperan valor en muchos puntos durante todo el ciclo de vida del producto. Estas estrategias incluyen la regeneración de los recursos utilizados en los productos, el replanteamiento del diseño del producto y la reutilización de partes del producto durante su uso. “Un producto circular solo puede existir en un sistema circular que funcione correctamente”, afirma Souder.

Encontrar el equilibrio

Pero si bien Souder sentía que su trabajo de consultoría era importante, también comenzó a reconocer que estaba atrapado en una “mentalidad de ir, ir, ir, otra vez”. Al asumir demasiadas responsabilidades, incluso en tiempos difíciles durante la pandemia de COVID-19, experimentó agotamiento hasta el punto en que sintió que su cuerpo se apagaba. Souder recuerda: “Fue un momento de despertar. Había estado yendo tan rápido durante tantos años. Mi cuerpo me estaba diciendo: 'Estás haciendo demasiado. Necesitas descansar'”. Esto lo llevó a reconsiderar algo que antes le había parecido tan natural: ¿qué significa “lanzarse de lleno”?

Afortunadamente, los Países Bajos se toman en serio las enfermedades provocadas por el estrés e invierten en programas de recuperación del síndrome de burnout. Gracias a este apoyo, Souder encontró tiempo para reflexionar, “entrar en contacto” con su cuerpo y “comunicar sus necesidades y límites”. Souder dice que, al igual que el sistema de producción material, los seres humanos solo tenemos una cierta cantidad de energía. Y añade: “Necesitamos estar en sintonía con lo que nos da energía, lo que nos quita energía y cómo podemos utilizar mejor nuestros dones y habilidades para contribuir de manera positiva a la sociedad”.

Durante el último año y medio, Souder se ha encontrado en su propio proceso circular, “evaluando constantemente” cómo se siente acerca de su ritmo de vida y trabajo, y cómo puede aprovechar mejor sus puntos fuertes. Un cambio tanto en el estilo personal como en las responsabilidades laborales refleja este crecimiento. Souder ahora luce largos rizos y una barba espesa y oscura, para él, una señal externa de que está haciendo un trabajo interno. También ha hecho la transición hacia las comunicaciones estratégicas en Metabolic, lo que significa aclarar para audiencias más amplias los objetivos y las visiones que representa Metabolic. Recientemente, ayudó a construir una historia para visualizar cómo cree la empresa que debería ser un sistema circular que funcione correctamente. Su trabajo actual implica superponer los proyectos pasados y actuales de la empresa en este modelo para mostrar la eficacia de los sistemas circulares en la práctica.

De vuelta al “por qué”

Ahora, el objetivo de Souder es mantener este nuevo equilibrio entre, por un lado, la emoción de las pasiones y el deseo de participar, y por el otro, el cuidado de sí mismo. Reflexiona: “Me he estado centrando en hacer cosas para mí, no en lo que creo que los demás quieren que haga, y realmente florecer y crecer en nuevas direcciones”. Esta atención plena refleja lo que pide a la industria: “¿Cómo estamos tomando decisiones?”, pregunta. “¿Desde un lugar con los pies en la tierra o desde un lugar en el que intentamos seguir el ritmo de las cosas?”.

Souder espera seguir volviendo al aspecto social de su trabajo. Responsable de comunicaciones de la división de Consultoría de Industrias de MetabolicAl centrarse en los elementos técnicos de la producción, siente que el elemento humano ha estado ausente de su trabajo y espera poner en juego su creatividad y sus habilidades para conectar con la gente. Reconoce, después de todo, que las experiencias que lo han conectado con personas de diferentes ámbitos de la vida (como un viaje del EMS Touring Choir a Europa del Este, su trabajo con estudiantes internacionales en el Summer Peacebuilding Institute de EMU y su experiencia intercultural en Oriente Medio en EMU) son una parte importante de su trayectoria. Espera seguir encontrando formas de "fortalecer los vínculos entre las personas a escala local", al tiempo que recuerda un enfoque que valoró de su educación en EMS: "Somos ciudadanos globales y parte de algo más grande".

Hablando de sistemas circulares, Souder dice que su amor por la música, cultivado en EMS, ha sido una de las cosas que lo ha mantenido en marcha y le ha levantado el ánimo. Incluso ha tenido la oportunidad de tocar su saxofón soprano, que compró en su último año de universidad, con su coro. "Se ha cerrado el círculo", dice con una sonrisa.